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我们知道，现代的犬科动物是斗不过猫科的，即使最大的犬科——狼，也比狮、虎、豹小得多。那么，犬科家族在史前有没有出现过异常强大的种类，可与大型猫科动物相匹敌呢？
现存最大的犬科动物：马更些狼
最大的犬亚科：恐狼恐狼是犬属里已灭绝的一种大家伙，也是有史以来最大的犬亚科动物。它的体型比今天最大的灰狼亚种——马更些狼还要大一些。马更些狼主要分布在加拿大西部，体重在40-50千克。恐狼的身体线性尺寸和马更些狼相似，但肢体更粗壮。专家估计西部恐狼的平均体重有60千克，而东部恐狼可达68千克，两个亚种以北美大陆分水岭（落基山脉-西马德雷山脉一线）为界。
恐狼和灰狼是近亲，它们的共同祖先是200多万年前生活在今天我国河北省境内的直隶狼。直隶狼主要有两个后代，一为灰狼，二为安布鲁斯特狼。更新世早期，安布鲁斯特狼忽然迁往北美，并一直居住在这里，后演化成恐狼。稍晚一些，灰狼也进入北美。
马更些狼（左）和恐狼（右）的骨架对比
与灰狼相比，恐狼的脚较小，而脑袋更大。经学者测算，即使放到同体重，恐狼的咬力也比现存任何一种犬科动物都要大，胜过狼、豺和非洲野犬。恐狼的裂齿也比现代灰狼更发达，切割肉的能力更强，这意味着它的肉食性也更强。恐狼如它的名字一样，是一种可怕的掠食者。
在更新世晚期和全新世早期（距今12.5万年前至9500年前），恐狼与短面熊、刃齿虎、北美狮一起生活在北美大陆上。它以野马、骆驼、叉角羚、野牛、地懒以及猛犸象和乳齿象的幼体为食，其中最主要的猎物是野马。
恐狼复原图
距今1.2万年前，寒冷的更新世结束，温暖的全新世开始，众多大型兽类因不能适应环境剧变而纷纷灭绝，恐狼就是其中一员。不过，恐狼可能比其他大型食肉兽坚持得更久一些，一些化石记录显示，它们生存到了距今9500年前。恐狼的灭绝也为灰狼占领北美大陆腾出了空间。
恐犬亚科的佼佼者：海德尼上犬现存犬科动物都属于犬亚科，又分犬族和狐族两大支。而在史前，犬科还有恐犬亚科、黄昏犬亚科两大类群。其中，恐犬亚科的最大者——海德尼上犬，体型尤胜过恐狼。这种庞大的史前犬科动物体重可达90-130千克，远在花豹之上。考虑到犬类本就身材高挑，这种巨犬给人的震撼感恐怕不亚于狮、虎。
海德尼上犬（后）和灰狼（前）体型对比
海德尼上犬同样生活在北美，但比恐狼早1500万年。它与郊熊和巴博剑齿虎共享同一片领地，以骆驼、野马、叉角羚、西猯和小犀牛为食。
与今天的犬科相比，上犬的脑袋更像鬣狗和大猫，头骨宽阔，吻极短。海德尼上犬的咬合力很大，而且臼齿发达，适于碾碎骨头，这些特点更像今天的鬣狗，而不是狼。它们身躯强壮，但也比较笨重，因此不擅长追捕小而灵活的猎物。专家推测，它们可能喜欢伏击大型猎物，也可能更喜欢抢现成的兽尸。
海德尼上犬的骨架
上犬类主要活跃于中新世时期（距今2300万年前到533万年前），它们所在的恐犬家族在北美一度非常繁盛。然而，距今1900万年前，现代猫科动物的先祖侵入北美。猫科具有可伸缩的爪子，伏击猎物的能力远胜恐犬，恐犬就渐渐被淘汰了。此后，恐犬家族30多个成员陆续灭绝，最后的恐犬活到了距今250万年前的更新世初期。
结 语恐狼和今天的雄性花豹和美洲狮差不多大，而海德尼上犬相当于雌狮、雌虎或者雄美洲虎级别。即使是史前犬科，也没有可以和今天的雄性狮子、老虎相匹敌的种类。
恐狼群大战刃齿虎
至于史前猫科，那就更厉害了。以与恐狼生活在同时代的北美狮和刃齿虎为例，北美狮是现代狮的“大表哥”，雄性平均近300千克，毁灭刃齿虎比北美狮稍小。致命刃齿虎和今天的狮、虎差不多大，收拾恐狼就绰绰有余了。在拉布雷亚沥青坑，研究人员曾发现被刃齿虎爆头的恐狼骸骨。
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